La Salle des MAYS
Au XVIIIe siècle, ces tableaux étaient tous visibles au-dessus des piliers de la nef de Notre-Dame.
Mais aujourd’hui, la plus grande collection de Mays se trouve au Musée des Beaux-Arts d’Arras, dans le Pas-de-Calais.
De par leur histoire, leur taille et leur qualité, elles tiennent une place à part dans les trésors de Notre-Dame : les 13 Mays, ces toiles de grande taille offertes chaque année - au mois de mai - à Notre-Dame par la confrérie des Orfèvres, de 1630 à 1707. Elles dorment aujourd'hui à l'abri, dans des réserves du Louvre.
Mais d'autres sont bel et bien exposées, notamment au Musée d'Arras (Pas-de-Calais).
Au total, ce sont près de 76 tableaux, commandés à l'époque aux plus grands artistes contemporains, que Notre-Dame a reçus en cadeau. Au XVIIIe siècle, ils étaient tous visibles au-dessus des piliers de la nef. Mais l'Histoire va vite se charger de les disperser…
À la Révolution, cinq ou six tableaux, détruits ou volés, disparaissent. En 1793, l'ensemble de la collection est saisi par les révolutionnaires et prend la direction du musée des Petits-Augustins et du Louvre. Sous le Consulat, en 1803, une partie des Mays retrouve sa place à Notre-Dame.
Leurs pérégrinations ne sont pas pour autant terminées. Au XIXe, lors des travaux de rénovation, c'est l'architecte Viollet Le Duc qui décide de ne garder que 13 Mays à Notre-Dame, pour alléger la décoration. Les autres reprennent la direction du Louvre.
Aujourd'hui, il ne reste qu'une cinquantaine de Mays répertoriées. Certaines toiles sont visibles dans des musées ou des édifices religieux, à Lyon et Toulouse.
Mais la plus grande collection se trouve au Musée des Beaux-Arts d'Arras grâce… à un incendie.
En 1915, les flammes ont détruit près de 50 % des collections du musée du Nord.
Pour lui venir en aide, le Louvre a confié à établissement, installé dans une ancienne abbaye, 14 Mays. En 1998, une galerie a même été spécialement conçue pour abriter 7 de ces imposantes toiles.
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